Nouvelle agence du travail au royaume-uni : un risque de naufrage ?

Le gouvernement britannique a confié à sa toute nouvelle agence de contrôle des droits des travailleurs, la Fair Work Agency (FWA), une mission délicate : alléger le fardeau réglementaire pesant sur les entreprises. Une demande qui suscite déjà de vives inquiétudes, certains craignant que l'organisme ne se transforme rapidement en une coquille vide.

Un lancement prometteur, des priorités controversées

La FWA, qui doit officiellement ouvrir ses portes mardi, est au cœur de la loi sur les droits de l'emploi du parti travailliste. Elle regroupe plusieurs instances existantes chargées de faire respecter les règles en matière de salaire minimum, d'heures supplémentaires et de lutte contre l'esclavage moderne. Lors d'une récente réunion avec des groupes de la société civile, Matthew Taylor, le président désigné de la FWA, a dévoilé cinq priorités fixées par le ministère du Commerce et de l'Industrie pour la première année d'activité. Parmi celles-ci figurent le “leadership de réflexion” et, plus problématique, la “réduction des contraintes réglementaires”.

Mais experts et syndicats s'insurgent : plutôt que de diminuer la réglementation, il est impératif d'adopter une approche plus rigoureuse et d'augmenter les fonds alloués aux inspections. Sharon Graham, secrétaire générale de Unite, le plus grand syndicat du Royaume-Uni, représentant plus d'un million de travailleurs, a qualifié ces priorités de “signal alarmant”. “Depuis trop longtemps, les travailleurs paient les pots cassés d'employeurs peu scrupuleux qui bénéficient d'une impunité totale”, a-t-elle dénoncé. “Le gouvernement doit impérativement veiller à ce que la FWA se concentre sur l'application de la loi et sur la mise à l'échec des patrons malhonnêtes, et non sur la recherche de moyens de faciliter leur mauvaise conduite.”

Caroline Robinson, directrice du Worker Support Centre, une association qui aide les travailleurs migrants, a également exprimé sa profonde inquiétude. “Il est profondément contradictoire de créer un nouveau régulateur dans le but de réduire les contraintes réglementaires. L'application de la loi a été décimée ces vingt dernières années par les coupes budgétaires successives. La FWA représente une opportunité unique de renverser cette tendance.”

La pénurie d'inspecteurs du travail au Royaume-Uni est alarmante : le pays compte parmi les ratios les plus faibles de l'OCDE. Les estimations concernant les sommes non versées aux travailleurs se chiffrent en milliards de livres sterling. Comme le souligne le professeur David Whyte de l'Université Queen Mary, “les employeurs ne ressentent aucune menace crédible d'inspection, d'enquête ou de sanctions”. Un rapport qu’il publiera lundi avec l'Institut des droits de l'emploi formulera des recommandations pour la FWA, notamment un financement adéquat, des inspections surprises et des poursuites judiciaires en cas de fautes.

Le budget de la FWA reste pour l'instant un mystère. Nick Clark, ancien membre du conseil de surveillance de l'exploitation agricole, rebaptisée Gangmasters Licensing Authority, s'est dit “profondément déçu”. “Il est surprenant de ne voir aucune mention de l'amélioration des conditions de travail parmi les priorités du gouvernement, qui incluent également ‘l’intelligence et les données’ et ‘la sensibilisation du public et l’engagement des parties prenantes’.”

Un conseil consultatif, composé de représentants des entreprises, des syndicats et d'experts indépendants, a été mis en place pour conseiller la FWA. Ironie du sort, il n'a pas encore tenu sa première réunion et n'a pas été consulté sur les priorités du gouvernement. Le lancement officiel aura lieu mardi, mais la stratégie complète de l'agence ne sera pas publiée avant avril 2027. Un membre du conseil a déclaré : “Ils semblent encore travailler sur les bases, souhaitant être vraiment consultatifs et collaboratifs. Donnons-leur le bénéfice du doute.”

Un porte-parole du gouvernement a défendu la nouvelle agence, affirmant qu'elle “mettra fin au système actuel fragmenté de contrôle des droits de l'emploi, facilitant ainsi l'accès aux droits pour les travailleurs et les victimes d'exploitation. L'agence agira avec fermeté contre les entreprises qui ne respectent pas la loi tout en soutenant celles qui souhaitent faire ce qu'il faut et renforcer les droits des travailleurs.”

Mais l'ombre du doute plane. Le risque est bien réel : la FWA pourrait bien devenir un instrument au service des intérêts des entreprises, sacrifiant les droits des travailleurs sur l'autel d'une réglementation allégée. Le temps dira si cette nouvelle agence sera à la hauteur de ses ambitions ou si elle finira par sombrer dans l'inaction.