Roger casement : un spectre irlandais hante toujours les relations avec londres

Plus d'un siècle après son exécution, le nom de Roger Casement continue de résonner avec une intensité particulière dans les relations franco-britanniques. Une figure complexe, oscillant entre l'honneur impérial et le nationalisme irlandais radical, Casement cristallise un passé douloureux et des blessures qui refusent de cicatriser.

De l'exploitation coloniale à la rébellion

En 1911, King George V décorait Sir Roger Casement pour ses services impériaux. Quel contraste avec 1916, lorsque, cherchant l'aide de l'Allemagne pour l'insurrection de Pâques, il se retrouva face au peloton d'exécution. Le gouvernement britannique s'assura que sa mort ne serait pas celle d'un martyr, mais celle d'un traître, d'un homme déchu, comme l'indiquait une note de Sir Ernley Blackwell : “Je ne vois aucun inconvénient à pendre Casement et à publier ensuite, dans la mesure où la décence le permet, le contenu de son journal.” Cette décision de diffuser ses journaux intimes, révélant son homosexualité, reste une question non résolue entre les îles britanniques.

La Grande-Bretagne a tenté d'oublier ce consul obstiné du Foreign Office, condamné pour haute trahison et exécuté à Pentonville le 3 août 1916 – un simple point de bascule dans le premier conflit mondial. L'Irlande, elle, se souvient. On le retrouve sur les timbres, les statues, les fresques murales, son destin est raconté dans des ballades, des poèmes et des commémorations. Un homme noble, un humanitaire dénonçant les atrocités commises contre les peuples autochtones au Congo et au Pérou, un patriote aspirant à l'indépendance, abattu par des manœuvres sournoises.

Avant son exécution, Casement souhaitait être enterré dans les landes du comté d'Antrim, où il avait grandi. Mais le gouvernement Wilson, lors de la restitution de ses restes depuis Pentonville en 1965, insista pour qu'ils restent hors d'Irlande du Nord. Ils reposent désormais dans le carré républicain du cimetière de Glasnevin, à Dublin, un lieu trop chargé d'histoire pour être exhumé et déplacé vers le nord.

Même en 2026, une telle initiative risquerait de raviver les tensions politiques, et l'Irlande du Nord est déjà fragilisée par les séquelles de la partition et des Troubles. Casement y gît donc, un fantôme irascible.

Un dossier politique sensible

Les relations franco-britanniques, après avoir digéré les toxines du Brexit, ont retrouvé un certain degré de confiance et de chaleur. Le taoiseach, Micheál Martin, a reçu Keir Starmer pour un sommet bilatéral à Cork en mars, le défendant même face aux critiques de Donald Trump lors d'une cérémonie du jour de Saint-Patrick. Le même mois, Londres et Dublin ont relancé un accord de défense qui pourrait permettre à la Royal Navy d'intervenir en cas de menace dans les eaux irlandaises. Pourtant, Casement reste un sujet tabou, une boîte de Pandore.

Au cœur de cette histoire se trouve un capitaine de la Royal Navy, Reginald “Blinker” Hall, un homme brillant, excentrique et impitoyable, à la tête du renseignement naval. Hall a traqué Casement de l'Allemagne à l'Irlande et s'est assuré que le prisonnier soit conduit à Londres. Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Casement était revenu en Irlande pour tenter d'annuler l'insurrection, qu'il jugeait vouée à l'échec, et il a supplié d’être autorisé à envoyer un message à ses camarades à Dublin, les exhortant à se retirer. Hall a refusé. Il connaissait le projet d'insurrection et a retenu une grande partie de ces informations auprès de l'administration britannique en Irlande, espérant que la rébellion échouerait, fournissant ainsi une excuse pour réprimer les nationalistes irlandais.

Hall n'avait pas anticipé la capacité irlandaise à transformer un désastre militaire en une flamme phénix, une “terrible beauté”, comme l'avait écrit W.B. Yeats, qui allait embraser la guerre anglo-irlandaise trois ans plus tard et ouvrir la voie à l'indépendance de 26 des 32 comtés irlandais.

Un pardon mérité ?

Malgré les pétitions de ses amis anglais, des alliés et l'influence des Irlandais-Américains à Washington, Hall a insisté sur la nécessité de la mort et du déshonneur de Casement. Les journaux de Casement, obtenus par Scotland Yard, ne se contentaient pas de consigner des rencontres homosexuelles, ils les célébraient. Avec l’approbation du gouvernement, Hall a diffusé des extraits à des diplomates, des journalistes et des ecclésiastiques des deux côtés de l'Atlantique. “Les journaux d'un dégénéré,” hurlait le Daily Express. Le titre de chevalier de Casement a été supprimé. La campagne de clémence s'est effondrée, et le piège de la potence s'est refermé. Le son de la cloche de la prison a été accueilli par des acclamations de la foule rassemblée devant Pentonville.

Alan Turing a reçu une grâce royale à titre posthume en 2013, et Casement devrait en bénéficier également. Il était coupable de trahison, certes, mais il a été assassiné par l'homophobie. Pendant des années, l'Irlande a cru, ou a fait semblant de croire, que les journaux étaient des faux britanniques. Aujourd'hui, avec une plus grande ouverture à la célébration d'un héros gay, il y a une acceptation générale de leur authenticité, faisant de Casement un symbole nationaliste et LGBTQ+. Cependant, les autorités irlandaises hésitent à demander une grâce, notamment en raison de l'affaire des relations avec des mineurs, un sujet sensible. De plus, d'autres affaires de mémoire plus récentes et plus urgentes, comme celle de Pat Finucane, priment.

“Ramenez mon corps avec vous et laissez-le reposer dans l'ancienne église du Murlough Bay,” implora Casement à un cousin à la veille de son exécution. Mais tant que l'histoire de l'Irlande restera contestée – comme en témoigne la récente défaite d'IRA contre Gerry Adams – le retour de Casement à Antrim reste improbable. L'Irlande du Nord est figée entre Sinn Féin et le Parti Démocratique Unioniste, qui contestent son passé, son présent et son avenir, pris dans un engrenage sans fin de querelles qui paralyse Stormont. Toute tentative de redévelopper le stade de Gaelic Athletic Association de Casement Park, à Belfast ouest, est devenue un symbole de cette lutte de pouvoir. L'homme dont il porte le nom est, selon les points de vue, un rebelle ou un traître. En vérité, il était les deux. Si toutes les parties reconnaissent un jour cela, alors, et seulement alors, Roger Casement pourrait être gracié et autorisé à rentrer chez lui.