L'eau en angleterre : une amende salée pour south east water
22,5 millions de livres sterling. C'est la somme imposée par l'autorité de régulation de l'eau, Ofwat, à South East Water. La compagnie est sanctionnée pour des pannes répétées d'approvisionnement en eau dans les comtés de Kent et de Sussex, entre 2020 et 2023, affectant plus de 280 000 personnes.
Les chutes d'eau répétées : une responsabilité avérée
Si les conditions météorologiques extrêmes ont été invoquées comme cause première des pénuries, Ofwat a conclu que South East Water a manqué à ses obligations en matière de maintenance et de développement de son système d'approvisionnement. L'autorité a souligné que la compagnie n'avait pas suffisamment anticipé les événements passés, citant notamment le gel intense de 2018, lors duquel elle n'a pas maintenu proactivement son réseau.
286 645 clients ont été touchés depuis 2020, certains de manière récurrente. L'enquête d'Ofwat, lancée en janvier suite à de nouvelles coupures d'eau avant Noël, révèle un manque de préparation et de capacité d'adaptation de la part de South East Water face aux aléas climatiques. Chris Walters, directeur général par intérim d'Ofwat, a affirmé que la compagnie « doit faire preuve de plus d'engagement et assumer davantage ses responsabilités ».
Cette amende fait suite à une autre sanction infligée à South West Water pour la distribution d'eau impropre à la consommation, suite à une contamination par un parasite en Devon. Plus récemment, Thames Water avait été condamnée à 104 millions de livres sterling pour des manquements environnementaux liés aux déversements d'eaux usées.
La compagnie South East Water assurera le paiement de cette amende, qui ne se répercutera pas sur les factures des consommateurs. L'enquête d'Ofwat a pris trois ans, un délai que Walters justifie par la complexité des investigations. Cependant, il insiste sur l'urgence d'une amélioration durable de la résilience de l'approvisionnement en eau.
La facture salée de South East Water est un rappel brutal des conséquences du manque de préparation face aux événements climatiques extrêmes et des responsabilités des entreprises publiques dans la gestion d'un service vital.